合肥联合大学始建于1980年，在当时新中国放射化学奠基人杨承宗先生倡导下，当时由中国科学技术大学、合肥工业大学、安徽大学共建合肥联合大学，实行“适当收费、不包分配、按社会需求设置专业、后勤社会化”的办学模式，在中国高等教育改革方面发挥了引领探索作用，是新中国第一所自费走读大学，被誉为中国高等教育改革的“小岗村”，是合肥大学第一次引领国内高等教育改革的重大创举。学校被誉为地方院校第一方阵的排头兵。

合肥联合大学是一所在“改革中诞生、开放中成长、创新中发展”起来的以专科为主、本专科兼有：以工科为主，工、经、文、师兼有的多层次多学科全日制综合性省属地方大学。

合肥联合大学是合肥学院最主要的前身之一。2002年3月14日，经教育部批准，以合肥联合大学为主体、合肥教育学院、合肥师范学校合并组建合肥学院，同时学校整体升格为本科层次普通高等院校。2016年，学院明确更名合肥大学目标。同月，合肥市人民政府明确：十三五期间申报建设合肥大学。